Da portugiserne gikk i land i Salvador i Brasil i år 1500, var de kjent som et asiatisk rødtre som gikk under navnet Brazil. Da de kom til Sør-Amerika, mente de å gjennkjenne Brazil-treet. Selv om det senere viste seg å være feil, fikk kolonien likevel navn etter treet.
Brasil ble selvstendig i 1822. Landet har siden vært igjennom mange perioder med diktatur og undertrykking. Etter 1985 har det vært et sivilt styre. Brasil er fra 1988 en presidentstyrt republikk med valg hvert fjerde år.
Brasil er ifølge WWI også en av "miljøtungvekterne" i verden. Den viktigste grunne er at verdens største områder med tropisk regnskog ligger her. Det som skjer med regnskogen, kan påvirke klimaet på jorda. Regnskogen er viktig også fordi den er det økosystemet på kloden som har flest dyre- og plantearter.